Хроники народов. Гномы.

    ХРОНИКИ НАРОДОВ. ГНОМЫ.

    На северо-западе, отделяя обитаемый мир от бескрайней заснеженной тайги, возвышается горный массив, известный как Торгорский Кряж. В глубине этих старых гор бесчисленные поколения назад появились гномы, творцы и труженики, создатели удивительных механизмов. По легенде, первые гномы родились из озера Торгор, полного огненной лавы: когда лава начала охлаждаться и застывать, жизнь пламени наполнила окружающие камни, даровав им возможность передвигаться, говорить и мыслить. В Первопредках было больше от скалы, чем от живого существа, но каждое последующее поколение становилось все более мягкотелым и уязвимым. И по сей день гномы считают свою телесную оболочку несовершенной, веря в то, что после смерти они возвращаются в скалу. Согласно преданию, породив несколько поколений своих потомков, Первопредки окаменели, пообещав внимательно наблюдать за детьми и придти на помощь в случае неодолимой беды. Камни, в которые превратились Первопредки, не сохранились до наших дней, и разные учения по-своему говорят о причинах такого несчастья. Впрочем, озеро Торгор действительно существует — это огромная подземная пещера, полная застывшей лавы, священное место для любого гнома. Отчаявшиеся или утратившие смысл жизни уходят в Торгор и ждут там совета или знака от Первопредков, однако дожидаются лишь немногие.

    Видимо, из этих представлений и берет свое начало культ, распространенный среди всех гномьих Кланов и Гильдий. Как уже говорилось выше, гномы верят, что, пройдя до конца свой земной путь, превращаются в скалу. И всех, кто оказал какое-либо влияние на жизнь Торгорского Кряжа, обязательно увековечивают в гранитных статуях: знаменитых политиков, мыслителей, изобретателей, полководцев. Из-за своих религиозных представлений гномы не делают различий между статуей и ее прообразом, для них это — единое целое, способное слушать, понимать, даже влиять на события. Потому именно статуям Гранитных Предков, стоящим в каждом городе, возносят гномы свои молитвы. Традиции каких-либо жертвоприношений у гномов нет, но это вполне логично: гранит не требует еды или питья, скала не нуждается в любви. Гранитные Предки, каждого из которых любой образованный гном должен знать и звать по имени, хранят спокойствие своих потомков век за веком, год за годом, непоколебимые и невозмутимые, суровые, словно северные скалы, породившие их, и неизменные, словно само время.

    Подгорный народ в полной мере соответствует своим каменным покровителям. Изначально проигрывая остальным трем расам во всем, что касалось быстроты, физической силы, владения магией или холодным оружием, они, не желая становиться чьими-либо вассалами, сделали ставку на разум — и преуспели. Технологии гномов, их удивительные машины и механизмы подняли этот маленький народ на недосягаемую высоту. Благодаря своему инженерному гению обитатели северных гор смогли построить грандиозные города — как в глубине Торгорского Кряжа, так и на его южных склонах. О величии их подземных чертогов слагались баллады и песни, а небывалых размеров шахты не только полностью обеспечивали необходимыми ископаемыми нужды собственного производства, но давали возможность вести оживленную торговлю с королевствами людей на востоке и даже с эльфами — когда те вдруг начинали нуждаться в руде или минералах, а потому снисходили до общения с низшими расами — на далеком юге.

    Что касается военного дела, то здесь лучше обратиться к воспоминаниям тех, кто разбирался в нем горазо лучше вашего покорного слуги — благо, что описаний сражений, в которых принимали участие гномы, сохранилось предостаточно. Вот, к примеру, отрывок из дневника лорда Воллмонда, относящийся к тем временам, когда досточтимый лорд был еще молодым рыцарем и в составе небольшого отряда Паладинов должен был сопровождать груз кристаллов и железной руды из некоего гномьего форта, стоявшего на границе с пустыней Карраз-Гул.

    «Нам пришлось задержать отправление, так как ранним утром наблюдатель сообщил о появившихся в пустыне орочьих разведчиках. У гномов смотровая площадка находится не очень высоко — они вообще стараются строить все как можно более приплюснутым, приближенным к поверхности земли — но она оборудована специальным устройством, состоящим из нескольких выпуклых линз, объединенных с помощью металлического циллиндра. Благодаря этому приспособлению значительно увеличивается дальность обзора, и наблюдатель может без труда засечь передвижение врагов даже на невероятно большом расстоянии.

    Мы приняли решение подождать некоторое время в форте, хотя некоторые из нас так и рвались в бой. Но, как верно заметил магистр Лайрон, не имея точных данных о численности противника, бессмысленно надеяться одолеть его в схватке. Поэтому мы остались под защитой крепостных стен. Крепость эта — чудо фортификационной мысли. На ее приземистых, похожих на бочки башнях стоят ужасающие приспособления, способные выбрасывать из себя с огромной скоростью тяжелые чугунные ядра, которые, ударив по рядам врагов, непременно произведут страшнейшие разрушения. Стены толщиной в полтора десятка шагов, сложены из внушительных гранитных блоков. Никакие катапульты, никакие баллисты не способны причинить хоть малейший вред подобным стенам. Разве что сами гномы решат расстрелять их из своих мортир.

Хроники народов. Гномы.

Хроники народов. Гномы.

    Внутри крепости находится то, что ее хозяева называют «железной дорогой» - проложенные по деревянным брусьям металлические полосы, по которым сам собой передвигается состав из нескольких телег. Гномы утверждают, что состав приводится в движение теплом от сжигаемого угля. Может, это действительно так: первая повозка в нем крытая, и из трубы на ее крыше все время идет черный дым. Сие хитроумное приспособление может доставлять отряды солдат из одной точки крепости в другую всего за несколько секунд. Скажу откровенно, вынужденные оставаться среди шедевров инженерной мысли, мы отнюдь не скучали — впрочем, не предполагая даже, как скоро придется нам увидеть подобные чудеса в действии.

    Разведчики орков исчезли из поля зрения наблюдателей около полудня, и к вечеру мы приняли решение выдвигаться — рассчитывая, что, если даже и остались где-то среди песков и обветренных скал засады зеленокожих, темнота наступающей ночи скроет нас. Гномы любезно предложили отправить с нами небольшой конвой, и, несмотря на то, что немалая часть отряда высказалась против, магистр Лайрон, будь благословенна его мудрость, принял предложение. «Гордость и самонадеянность хороши для своих крепостей — сказал он мне после того, как несколько баронов, посчитавших себя оскорбленными, вышли из шатра. - А в чужих не стоит притворяться бессмертным». Слова его подтвердились меньше, чем через сутки.

    Следуя плану, мы покинули крепость вскоре после заката. Вместе с нами выдвинулось два десятка гномов-специалистов: инженеров и саперов. Из-за своих коротких ног они едва поспевали за обозом, но не жаловались и не замедляли нашего движения. Ночь прошла спокойно, а на рассвете выяснилось, что мы попали в смертельную ловушку.

    Орки успели взять отряд в кольцо. Судя по всему, они заранее просчитали маршрут и в темноте бесшумно сомкнулись вокруг нас беспощадными клещами. Их было невероятно много — наверное, сразу два или три племени. Только точные сведения о том, что мы везем, могли заставить их объединить усилия. Однако решать, откуда и как зеленокожие сумели получить такие сведения, не было времени.

Хроники народов. Гномы.

Хроники народов. Гномы.

    Говоря откровенно, времени вообще не оставалось, его хватало лишь на быструю молитву да достойную смерть в бою. В тот поход отобрали лучших, и каждый из нас стоил десятерых орочьих богатырей, но соотношение сил оказалось раза в три хуже. С первыми лучами солнца звероподобные кочевники ринулись в атаку — как всегда, беспорядочной стаей, ревущей, хохочущей толпой, ощетиневшейся клинками, остриями и рогами. Мы спешно строились в боевые порядки, окружив обоз, забыв и думать о малорослых спутниках. А вот господа гномы о нас не забыли. И разворачивали свои боевые машины таким образом, чтобы не только не задеть, но полностью прикрыть наши войска и обоз с драгоценным грузом. Выбрав в качестве опорного пункта небольшую возвышенность чуть в стороне от лагеря, они с невероятной быстротой возводили турели, окружая их рядами щитов, а также целой сетью капканов и странных раздвижных столбов с нашлепкой на верхушке. Клянусь, я до сих пор не имею понятия, откуда эти маленькие мастера доставали материалы для такого великолепия — ведь предыдущим вечером у каждого из них был только небольшой рюкзачок за спиной — а теперь всего за пару минут на холме выросла целая крепость. Несколько саперов спустились к нам и принялись вкапывать в землю что-то позади наших рядов, но разглядеть очередное чудо мы не успевали — орки были уже близко.

    Признаюсь, в тот момент я был уверен, что не доживу и до полудня: слишком уж устрашающе выглядела та орава, что летела на нас, подбадривая себя дикими воплями. Подняв меч, я ждал славной гибели, как и все мои товарищи вокруг.

    Но тут, подпрустив зеленокожих на достаточное расстояние, гномы открыли огонь. Первыми заговорили их турели. В крепости нам в общих словах объяснили принцип действия этих орудий, хотя и не подпустив на расстояние, достаточное для подробного осмотра — по сути, они представляют собой сильно уменьшенные копии тех больших пушек, что стояли на крепостных башнях форта — турели тоже стреляют металлическими ядрами, только очень маленькими. Бьют они не хуже стрел, а благодаря крохотным размерам и весу, летят с огромной скоростью, не дающей возможности разглядеть их. Так вот, турели затарахтели, обрушив полчища своих смертоносных снарядов на варваров — и сразу заметно проредив их ряды. Орки валились в траву, словно срезанные гигантской косой. Саперы, протиснувшись между рыцарями, вышли вперед и дружно метнули в приближающихся зеленокожих гранаты — падая под ноги врагам, те разрывались вспышками яркого света, ослепляя и пугая их. Наши лучники, дав мощный залп, довершили дело. Атака, предназначенная смести нас, захлебнулась — уцелевшие орки обратились в бегство. Некоторые из них пытались взобраться на занятый гномами холм, но не тут-то было: те загадочные столбы, о коих я уже упоминал, принялись извергать молнии из своих верхушек, и молнии эти, даже если не убивали орка, то отбрасывали его на расставленные повсюду капканы, которые, срабатывая, отрывали уродливым варварам лапы. Особо проворных, сумевших добраться до стен импровизированной крепости, гномы встречали выстрелами из ручных аркебуз или тяжелыми боевыми молотами. Эти коренастые бородатые человечки, не достающие нам и до груди, набрасывались на клыкастых гигантов со всех сторон и забивали их до смерти в считанные мгновенья. Даю слово рыцаря, отныне я трижды подумаю, прежде, чем бросать вызов гному, ведь даже в рукопашной схватке подгорные воины чрезвычайно храбры и умелы — пусть им не хватает длины рук или ширины шага, но скорости и ловкости им не занимать.

Хроники народов. Гномы.

Хроники народов. Гномы.

    Таким образом, атака была отбита на всех направлениях, кроме одного, еще до вступления в рукопашную. Но имелся и участок, который не могли обстреливать гномьи турели — на южной оконечности лагеря, на противоположной стороне от места их размещения. Чтобы уничтожать орков, шедших с юга, гномам пришлось бы вести огонь сквозь нас, так как высоты холма явно не хватало для стрельбы поверх голов. Здесь оркам удалось подойти вплотную, несмотря на световые гранаты саперов, и мы сошлись с ними в рукопашной, пустив в ход скипетры да мечи, давно уже изголодавшиеся по честной схватке. Вот тут-то и выяснилось, что за приспособления гномы успели соорудить за нашими рядами. Аккуратно вкопанные в землю столбики с навершием, богато украшенным изящной резьбой, распространяли особую ауру, придающую силы окружающим воинам, повышающую выносливость и храбрость. Позже один из саперов рассказал мне, что эти предметы называются тотемами Гранитных Предков и служат проводниками доблести старинных героев его народа. Благодаря тотемам, мы сражались так, словно защищали не две дюжины телег с камнями, а священное кладбище магистров. Орки явно не ожидали столь яростного отпора, да и сокрушительный разгром остальных отрядов выбил их из колеи — всего через несколько минут сечи они отступили, откатились обратно в пустыню, оставив в общей сложности около полутора сотен трупов. Наши потери, благодаря мастерам-гномам, составили лишь немногим более десятка человек...»

    Запись на этом не заканчивается, далее в ней следует преподробнейшее перечисление трофеев, захваченных в битве, но я взял на себя смелость избавить от него и себя и вас, мои читатели. Главное мы уже увидели — подгорные жители были весьма подготовлены к ведению боевых действий. Тем не менее, это единственный из живущих под нашим небом народов, который никогда не проводил захватнических походов, никогда не вторгался в чужие владения, никогда не нападал первым. Их история представляет собой постоянное противостояние внешним силам, пытавшимся так или иначе поработить или ограбить гномов. Судите сами.

    Первое упоминание о гномах - это отрывок из эльфийской книги «Размышления-Об-Окружающих-Землях-И-Народах-Их-Населяющих». К великому сожалению, наша библиотека не располагает копией этого древнего труда, потому привести здесь цитату я не смогу, а лишь перескажу в общих чертах: одна из эльфийских Матерей-Настоятельниц, неизвестно зачем путешествовавшая по северным областям, мельком наблюдала в предгорьях Торгорского Кряжа странных низкорослых созданий, прежде невиданных. Создания эти с помощью железных молотков пытались соорудить нечто вроде примитивного подъемного крана, чем весьма и весьма удивили досточтимую Мать-Настоятельницу.

    Всего через сотню лет эльфы, расширяя свои владения — а в те времена они владели всем известным миром - снова оказались в суровых северных горах. Климат здесь был слишком неприветливым для них, но звание высшей расы, взваленное на себя, обязывало покорять все новые территории. Первые несколько экспедиций бесследно исчезли, несмотря на наличие в их составе прекрасно подготовленных боевых магов. Тогда было принято решение направить в горы большой карательный отряд, дабы окончательно и бесповоротно искоренить любые попытки сопротивления среди местного населения — а при необходимости, это самое население полностью уничтожить. Эльфы никогда особенно не церемонились с теми, кого считали недостаточно развитыми. Впрочем, они и друг с другом никогда не церемонились.

    Отряд карателей ушел в горы. Вернулся всего один уцелевший: Лиара-Звездный-Смех, боевая монахиня, следовавшая Дорогой Огня. С ее слов был записан отчет о походе, впоследствии вошедший в эльфийскую летопись «Свидетельства-Неспокойных-Времен», прекрасно сохранившаяся копия которой, к счастью, находится в библиотеке нашего замка. Отчет, как и все эльфийские документы, изобилует массой подробностей, пространными описаниями, не имеющими особого отношения к интересующим нас событиям. Поэтому я позволю себе привести лишь несколько отрывков из него:

    «Вход в пещеру мы обнаружили только на следующее утро. Чуть ниже этой черной округлой дыры, в расселине, среди замшелых камней лежало несколько полуразложившихся тел, которые не могли принадлежать никому, кроме участников предыдущих экспедиций. Стало ясно, что внутри нас поджидает нечто по-настоящему опасное».

    «В скале вырублены узенькие ступени, явно не предназначенные для наших ног, поэтому передвигаться по этим коридорам с привычной скоростью не получается, приходится постоянно следить за тем, чтобы не споткнуться. Тут нет никаких светильников, хотя, судя по скобам на стенах, сняли их совсем недавно. Мерзкие подземные крысы пытаются как можно сильнее усложнить нам передвижение».

    «Нарвались на некое устройство, взорвавшееся при нашем приближении. Установленное сразу за поворотом коридора, оно сработало неожиданно и эффективно — благодаря начинке из гвоздей и кусочков железа, сила поражения возросла невероятно — практически разорвав в клочья шедших впереди и серьезно ранив очень многих. Изучить принцип действия не представляется возможным».

    «Снова ловушки. Еще три взрыва, один обвал породы, два упавших бревна и одна яма с кольями. Наша численность уменьшилась почти вдвое, а мы еще не успели встретить ни одного коротышки. Алсаи, эта морозная выскочка, предлагает повернуть назад. Но теперь, после того, как Виенне взрывом оторвало голову, отрядом командую я, а потому мы будем продолжать спуск. Никто и никогда не заставит отступить идущих Дорогой Огня».

    «Алсаи мертва. Синюшная мразь посмела бросить мне вызов, и я сожгла ее заживо — в тесных коридорах никому не скрыться от ярости первородного пламени. Вскоре после этого из отряда исчезли трое замыкающих. Возможно, лабиринт погубил их, как погубил многих прежде, но скорее всего, жалкие трусы попросту дезертировали».

    «Я осталась одна. Обрушившийся мост забрал с собой в бездну последних моих спутников. Смысла продолжать путь нет — что толку в храбрости, если вновь никому не удастся вернуться. Следующий отряд нарвется на те же ловушки, и проклятые карлики опять будут праздновать победу. Я отступаю, но не сдаюсь. Я покидаю поле боя, но только для того, чтобы вернуться и выжечь здесь все живое, до дна самых глубоких колодцев. Ни один бородатый уродец не избежит моего гнева».

    Из приведенных отрывков следует, что уже в те далекие времена гномы освоили пороховые технологии, хотя еще и не доросли до разработок огнестрельного оружия. Тем не менее, их излюбленная тактика — отступить, оставив противнику набор разнообразных смертельных сюрпризов — уже прекрасно работала. В течение последующих десятилетий эльфы регулярно отправляли в подземелья Торгорского Кряжа боевые отряды, и гномы раз за разом уходили в глубину, любезно позволяя агрессорам самостоятельно гибнуть на верхних уровнях.

    Кстати говоря, именно разногласия по поводу Горной Кампании (а так эльфы величали свои затянувшиеся попытки подчинить Тогрорский Кряж) стали одной из косвенных причин гражданской войны, разрушившей эльфийское господство и превратившей Карраз-Гул из плодородной равнины в сухую пустыню. Гномы, избавившись от врага, принялись развиваться семимильными шагами. Уже к 950 году до Последнего Мора они подчинили энергию пара, получив движущую силу для большинства своих машин. Изобретения ускоряли процесс земляных работ — и когда сеть тоннелей и шахт охватила все подножие Торгорского Кряжа, было объявлено о создании Глубинной Империи, единого государства гномов.

    Империей это образование называлось лишь формально, поскольку Император, хоть и передавал титул по наследству, все же не обладал абсолютной властью. Он являлся главнокомандующим и верховным судьей, носил звание Лучшего Сына Первопредков, но всеми внутренними делами Империи управлял Конклав Гильдий — совет, в который входили старейшины всех цеховых объединений, а их у гномов хватало. Наиболее влиятельными, пожалуй, можно считать следующие шесть:

    Гильдия Хранителей Предков — по сути, религиозная организация, отвечавшая за создание изваяний Гранитных Предков и поддержание их в надлежащем виде.

    Гильдия Рудокопов — занималась прокладкой тоннелей, добычей руды, минералов и полезных ископаемых; наиболее многочисленная из всех.

    Гильдия Мастеровых — занималась изобретениями, заведовала разработкой и изготовлением новых механизмов и оружия; некоторые отделения практиковали алхимию.

    Гильдия Мудрецов — хранила знания о прошлом, предсказывала будущее; отвечала за составление летописей и прогнозов.

    Гильдия Купцов — осуществляла торговлю с другими народами, в основном — с королевствами людей; также контролировала обмен ресурсами внутри Империи.

    Гильдия Воителей — занималась подготовкой и содержанием армейских частей; из-за особенностей ведения войны, у гномов чаще всего в армию призывались инженеры из Гильдии Мастеровых и саперы из Гильдии Рудокопов.

    Кроме того, известно о существовании гильдий Сказителей, Картографов, Скульпторов, Ораторов — но все эти объединения были достаточно малочисленны и никакого особого воздействия на жизнь государства не оказывали.

    На восток от Торгорского Кряжа лежат владения людей, и гномы давно уже познакомились с непостоянством своих высоких соседей. После исчезновения эльфийской угрозы люди, раньше только пугавшие гномами своих детей, начали воспринимать низкорослых работяг всерьез. Немало королей польстилось на сказочные богатства, добываемые в недрах, немало армий подступало ко входам в подземелья, надеясь на быструю победу и богатую добычу. Поначалу гномы применяли привычную стратегию — уходили вниз, встречая преследователей хитроумными ловушками и капканами. Но после провозглашения Глубинной Империи пускать врага в подземные чертоги стало считаться недопустимым, поэтому повсюду, на всех склонах и отрогах Торгорского Кряжа начали расти наземные крепости, служившие и заводами, и складами, и фортами — об одной из таких цитаделей вы уже читали в приведенной выше дневниковой записи Лорда Воллмонда.

    В 602 году до Последнего Мора объединенные армии трех королевств, подкрепленные силами только что созданного Ордена Паладинов, взяли штурмом крепость Раллдрунг, что стоит на восточных рубежах Глубинной Империи, на самом берегу Зубастого залива. Так началась Война за Подгорные Просторы, продолжавшаяся семь лет и унесшая огромное количество жизней с обеих сторон. В итоге гномам удалось вытеснить людей из своих владений, и до больших битв дело больше не доходило, хотя стычки на пограничных территориях продолжались еще три десятилетия. Потом конфликт сошел на нет сам собой, так как оба народа были вынуждены обратить свои силы против орков.

    Общий враг сплотил бывших противников, и уже в 543 году до Последнего Мора между Глубинной Империей и тремя королевствами людей был заключен мир. День подписания мирных договоров с тех пор считался у гномов праздником и отмечался на четырнадцатые сутки осени как День Спокойствия На Востоке.

    Следующие пятьсот лет подгорные жители воевали только с зеленокожими варварами, что с устрашающим постоянством совершали набеги на форпосты, расположенные на южных отрогах Торгорского Кряжа. Потому гномы и смогли достичь технического совершенства, столь красочно описанного лордом Воллмондом.

    Все было бы прекрасно, если б не ужасный итог. Неутомимые, но слишком любопытные подземные труженики, расширяя свои владения, зарывались все глубже и однажды обнаружили нечто, с чем не могли совладать. Простоявшая сотни лет Глубинная Империя прекратила свое существование в считанные дни: все, кто не успел вовремя покинуть ее, лишились рассудка и погибли: в тесных коридорах и величественных залах пещерных городов шла беспрерывная кровавая бойня — обезумевшие гномы уничтожали друг друга, сражаясь до тех пор, пока могли держать боевые молоты. Брат шел на брата, соратник на соратника, а сын поднимал руку на отца.

    Уцелевшие зареклись никогда не возвращаться в оскверненные подземные чертоги, превратились из могучих хозяев Севера в бездомных бродяг. Странствуют горные жители по дорогам опустевшего мира, сражаясь за пропитание и выживание, осиротевшие и отчаявшиеся. Вместо будущего нас всех ждет бездонная черная пропасть, и гномы понимают это лучше других народов — они ведь превосходно разбираются в пропастях.